İnsanlık tarihi boyunca gerçekten önemli ve utkulu bir ana ulaşmak için milyonlarca saatin akıp gitmesi gerekir. Zweig'a göre "tüm zamanların en büyük şairi ve gösteri sanatçısı" olan tarihin akışı gündelik ve sıradan olaylarla doludur. Ancak tarihe yön veren birbirini izleyen bu sıradan olayları ara sıra kesintiye uğratan olağanüstü ve unutulmaz anlardır. Yazar bu yapıtında insanlığın yazgısını değiştiren bu anlardan on dördünü resim sanatından ödünç aldığı bir biçimle birer "minyatür" olarak gözlerimizin önüne serer.
İstanbul'un fethi sırasında yetmiş geminin bir gecede vadilerden tepelerden bağlardan ve ormanlardan aşırılarak Haliç'e indirilmesi; Waterloo Savaşı'nın sonucunu değiştiren bir anlık hata; 74 yaşındaki Goethe'nin 19 yaşında bir genç kıza duyduğu aşkla yarattığı başyapıt; Rus devrimini başlatmak üzere Zürich'ten yola çıkıp Almanya üzerinden mühürlü bir trenle ülkesine dönen Lenin... bu kitapta anlatılan tek tek bireyler tarafında yaşanan ancak tarihin akışını değiştiren deneyimlerden bazılarıdır. Zweig insanı keşfetme yaratma ve bazen de fiziksel koşulların yol açtığı sınırları aşma kapasitesiyle olduğu kadar zaafları ve yetersizlikleriyle de her zaman geleceği belirleyen başlıca unsur olarak görür.