Beşerî bir fenomen olan acı kimi zaman tehlikenin gelmekte olduğunu bildiren merhametli bir ulak kimi zamansa bizi zayıflatan ve etkisiz hâle getiren acımasız bir düşman olarak gösterir kendini. Bu yönleriyle acı çağlar boyunca başta beden ve tıp konularında incelemelerde bulunanlar olmak üzere kutsal ve manevi konularla iştigal edenlerin de ilgisini çekmiştir.  
Acının Tarihi'nde Roselyne Rey bu evrensel fenomeni tüm yönleriyle keşfetmek için pek çok disiplin ve kaynaktan yararlanmaktadır. Kitap antik çağlardan yirminci yüzyıla kadar acının mekanizmalarını açıklamak için geliştirilen tıbbi kuramlardan acı çekenleri rahatlatmak için formüle edilmiş çeşitli terapötik çözümlere dek tarihin farklı dönemlerindeki acı algılarını karşılaştırmaktadır. Acının kültürel algısında meydana gelen değişimleri ve tedavisinde kaydedilen ilerlemeleri geniş bir tarihsel perspektiften ele alan kitap insanlığın acıyla olan ilişkisindeki olağanüstü dönüşümü tüm yönleriyle gözler önüne sermektedir.