Teğmen Hofmiller süvari birliğiyle birlikte görev yapmak üzere Macar sınırı yakınlarında bulunan küçük bir köye tayin edilmiştir. Bir gün arkadaşlarıyla birlikte vakit geçirirken zengin Kekesfalva'nın yeğenini görür. Bir arkadaşının aracılığıyla Kekesfalvaların evine yemeğe davet edilir. Yemekte Kekesfalva'nın kızı Edith ve yeğeni Ilona ile tanışır. Orada Ilona ile dans eder. Ardından Edith'i de dansa davet eder. Ama o anda Edith birdenbire hıçkırıklara boğulunca büyük bir gaf yaptığını anlar çünkü felçlidir ve tekerlikli sandalyeye mahkûmdur. Kekesfalva ve Ilona Edith'in hastalığından kaynaklanan tüm kaprislerine katlanmakta ve onun durumuna çok üzülmektedir. Yaptığı gafın üzüntüsüyle Hofmiller ertesi gün özür dilemek için Edith'e çiçek gönderir. Zamanla her gün Edith ile Ilona'yı ziyaret etmeye başlar ve her geçen gün Edith'e duyduğu acıma hissi daha da artar. Edith de her gün özlemle Hofmiller'i beklemektedir. Bu arada Kekesfalva Hofmiller'den Edith'in doktoru Condor'a Edith'in iyileşme umudunun olup olmadığını gizlice sormasını ister çünkü Condor bu konuda hiçbir zaman kesin bir şey söylememektedir. Hofmiller Condor'dan Edith'in iyileşemeyeceğini öğrenir. Ama içindeki acıma duygusunun etkisiyle Kekesfalva ailesini üzmemek için zararsız görünen yalanlar söylemeye ve onları bu konuda umutlandırmaya başlar. Hatta bu duygular Hofmiller'in aslında Edith'i iyileştirmeyeceğini bildiği halde onlara yeni bir tedavi yöntemini müjdelemesine sonra da artık kendisine âşık olan Edith'e onun da ilanı aşk etmesine kadar sürükler onu. Duyduğu acıma duygusu giderek Hofmiller'i ele geçirmekte ve tüm hayatını geri döndürülemez bir biçimde şekillendirmektedir. Hofmiller'in tüm bunlarla hesaplaşması ve aslında iyi niyetten besleniyormuş gibi görünen acıma duygusunun Kekesfalva ve ailesinin ayrıca Hofmiller'in karşısına neler çıkaracağını Avusturyalı ünlü yazar Stefan Zweig mükemmel bir biçimde anlatmış öte yandan kişiye dünyanın en büyük meseleleri gibi görünen bu türden insanca sorunların savaşın dehşeti karşısında nasıl küçücük kalabileceğini ustalıkla işlemiştir.