Balzac en ünlü yapıtlarından biri olan Gizli Başyapıt'ta kusursuzluğu arayan ressam Frenhofer'in olağandışı öyküsünü anlatır. Başyapıtının üstünde tam on yıl çalışan bu 17. yüzyıl ressamı resmi bitirdikten sonra iki genç hayranına gösterir. Okuru dünya edebiyatının en çarpıcı sürprizlerinden biri beklemektedir.
Gizli Başyapıt yalnızca Picasso'yu değil Cézanne gibi bir ressamı Henry James gibi bir yazarı Jacques Rivette gibi bir sinema ustasını da derinden etkilemiş efsanevi bir öykü. Ressam Frenhofer'in çılgınlığı belki de tüm sanatçıların çılgınlığı. Bu öykü bir anlamda modern sanatın öyküsü. 
"Olağanüstü... Balzac'ın gerçekliğin sonsuz arayışı içindeki ressamı sonunda kapkara bir belirsizliğin ortasında buluyor kendini. O kadar çok gerçeklik var ki insan hepsini kucaklayayım derken karanlıkta buluyor kendini..."
Pablo Picasso