Alman tacir Michael Kohlhaas 1532'de Leipzig Panayırı'na giderken bir Sakson soylusu iki atına el koyar. Kendisine tazminat ödenmesi için mahkemeye yaptığı başvuru sonuçsuz kalınca Kohlhaas tüm Sakson soylularına açıktan açığa meydan okumaya başlar... 

XIX. yüzyıl Alman edebiyatının en etkileyici yazar ve şairlerinden Heinrich von Kleist'ın ilk kez 1810'da yayımlanan Michael Kohlhaas adlı uzun öyküsü XVI. yüzyılda yaşanmış gerçek bir olaydan yola çıkar. Birçok kez opera tiyatro ve sinemaya da uyarlanan bu öykü insanların ve doğanın zorbalığı karşısında dayanma gücünü sonuna kadar harcayan bir asinin haklarını savunmadaki kararlılığını ve egemenlerin acımasızlığını anlatır.

Klasik Alman edebiyatının en "modern" yazarlarından biri olan Kleist Fransa ve Almanya'daki gerçekçi dışavurumcu ulusalcı ve varoluşçu akımlara bağlı şairler için ilk örnek oluşturmuş modern yaşamın bugün odaklandığımız sorunlarını inanılmaz dehasıyla çok önceden edebiyata taşımıştır.